גרסאות גנטיות של אוטיזם

מה השכיחות של גרסאות גנטיות הקשורות לאוטיזם באנשים שאינם מאובחנים עם אוטיזם?

אילו השפעות, אם בכלל, יש לגרסאות אלו על אנשים שאינם מאובחנים?

האם אפשר להבחין בהשפעות "תת-אבחנתיות" של גרסאות גנטיות אלה?

במילים פשוטות, החוקרים רצו להבין האם "גרסאות גנטיות של אוטיזם" משפיעות רק על אנשים עם אוטיזם, או שיש להן השפעות עדינות יותר שניתן לראות גם באנשים ללא אבחנה רשמית.

כיצד נערך המחקר?

המחקר היה רחב היקף באופן יוצא דופן וכלל ניתוח נתונים גנטיים של למעלה מ-220,000 אנשים:

• כ-13,000 אנשים עם אבחנה של אוטיזם
• כ-19,000 קרובי משפחה מדרגה ראשונה (הורים ואחים) של אנשים עם אוטיזם
• למעלה מ-194,000 אנשים מהאוכלוסייה הכללית ללא אבחנת אוטיזם ידועה

החוקרים התמקדו בסוג מסוים של שינויים גנטיים הנקראים "גרסאות אובדן תפקוד" (Loss-of-Function, LoF) אלו שינויים שגורמים לגן להפסיק לתפקד כראוי או בכלל. 

הם בדקו במיוחד גרסאות נדירות, שמופיעות אצל פחות מ-1% מהאוכלוסייה.

הם חילקו את הגנים לשתי קבוצות עיקריות:

• 185 גנים הקשורים לאוטיזם - גנים שזוהו במחקרים קודמים כקשורים לאוטיזם
• 2,492 גנים מרוסנים - גנים שאינם בהכרח קשורים ספציפית לאוטיזם, אך ידוע שהם רגישים לשינויים מסוג LoF

הממצאים העיקריים של המחקר

גרסאות גנטיות אינן קובעות הכל

אחד הממצאים המפתיעים ביותר היה שגרסאות גנטיות LoF בגנים הקשורים לאוטיזם נמצאו אצל:

• 4% מהאנשים עם אוטיזם
• 1.13% מקרובי המשפחה שלהם (שאינם מאובחנים)
• 0.58% מהאנשים באוכלוסייה הכללית ללא אבחנה

המשמעות היא שאותן גרסאות גנטיות שקשורות לאוטיזם נמצאות גם אצל אנשים ללא אבחנה.

למעשה, עבור 134 גנים מתוך 185 הגנים הקשורים ישירות לאוטיזם, החוקרים מצאו לפחות אדם אחד באוכלוסייה הכללית הנושא גרסת LoF בגן.

זה מדגיש שגורמים נוספים - כמו גנים אחרים, גורמים סביבתיים, חוסן אישי ועוד - משפיעים על האם אדם הנושא גרסה גנטית כזו יפתח אוטיזם או לא.

השפעות מעבר לאבחנת האוטיזם

החוקרים בדקו אם לגרסאות הגנטיות הללו יש השפעות על אנשים ללא אבחנת אוטיזם והעלו ממצאים מעניינים ובעלי חשיבות רבה.

אצל אנשים ללא אבחנה, נשיאת גרסאות LoF בגנים הקשורים לאוטיזם היתה קשורה באופן מובהק ל:

• יכולות קוגניטיביות נמוכות יותר
• רמת השכלה נמוכה יותר
• הכנסה נמוכה יותר
• מדדים גבוהים יותר של חסך חומרי (כמו אבטלה או אי-בעלות על בית)

חשוב להדגיש: ההשפעות הללו היו קטנות אך מובהקות סטטיסטית, והן לא קובעות את גורל האדם. מדובר בנטייה סטטיסטית בלבד.

השפעות שונות על מאפיינים שונים

אצל אנשים אוטיסטים נשיאת גרסאות גנטיות אלו היתה קשורה בעיקר ל:

• מנת משכל (IQ) נמוכה יותר
• גיל מבוגר יותר להשגת אבני דרך התפתחותיות

אולם, לא נמצא קשר מובהק בין נשיאת הגרסאות הגנטיות הללו לבין:

• הציון הכולל בשאלון SCQ (שאלון חברתי-תקשורתי)
• גורמים ספציפיים הקשורים לאוטיזם (כמו התנהגויות סטריאוטיפיות או קשיים חברתיים)

ממצא מעניין נוסף היה שהגנים עם ההשפעה החזקה ביותר על אוטיזם היו אלה שמתבטאים בשלבים מוקדמים של התפתחות המוח העוברי, ובמיוחד גנים הקשורים לתפקוד סינפטי - החיבורים בין תאי העצב.

הבדלים בין המינים

החוקרים מצאו העשרה מובהקת של נשים עם אוטיזם הנושאות גרסאות LoF בגנים הקשורים לאוטיזם, בהשוואה לגברים עם אוטיזם.

ממצא זה תומך ב"מודל ההגנה הנשית" - התיאוריה לפיה נשים זקוקות ל"מנה גנטית" חזקה יותר כדי לפתח אוטיזם, בהשוואה לגברים.

עם זאת, בקרב האנשים ללא אבחנת אוטיזם, לא היו הבדלים בין המינים בשכיחות של גרסאות אלו.

מוח ללא הבדלים מבניים בולטים

החוקרים בדקו גם נתוני הדמיית מוח של למעלה מ-21,000 אנשים ובאופן מפתיע, לא מצאו הבדלים מובהקים במבנה המוח הכולל בין אנשים הנושאים גרסאות LoF לבין אלה שאינם נושאים אותן.

משמעות תוצאות המחקר ומבט לעתיד

המחקר מציע כמה תובנות חשובות שיכולות לסייע להורים ולמשפחות להבין טוב יותר את האוטיזם.

האוטיזם הוא תוצאה של שילוב גורמים מורכב

המחקר מחזק את ההבנה שאוטיזם אינו נגרם על ידי גורם אחד בלבד, אלא מצריך שילוב של גורמים גנטיים (נדירים ושכיחים), סביבתיים וחברתיים.

כפי שציין אחד החוקרים, פרופ' תומאס בורז'רון: "התצפיות שלנו מראות שוב עד כמה מורכב המבנה של אוטיזם! הוא יכול להתרחש גנטית ביותר מדרך אחת".

גנטיקה אינה גורל

העובדה שהגרסאות הגנטיות הללו נמצאות גם אצל אנשים ללא אבחנת אוטיזם מדגישה שהגנטיקה לבדה אינה קובעת אם אדם יפתח אוטיזם.

ממצא זה מחזק את החשיבות של תמיכה סביבתית וחינוכית מוקדמת לילדים עם נטייה גנטית לאוטיזם.

חשיבות ההבנה מעבר לאבחנות

המחקר מדגיש את החשיבות של הבנת השפעות גנטיות מעבר לאבחנות הרשמיות.

לדוגמה, ילד עם גרסה גנטית מסוימת עשוי לא לעמוד בקריטריונים לאבחנת אוטיזם, אך עדיין עשוי להתמודד עם אתגרים קוגניטיביים או לימודיים שדורשים תמיכה.

השלכות חברתיות

ממצאי המחקר מעלים שאלות חשובות על האופן שבו החברה תומכת (או לא תומכת) באנשים עם מאפיינים נוירו-התפתחותיים מגוונים.

החוקרים מציינים שבעוד שגרסאות גנטיות מסוימות קשורות לאינטליגנציה גבוהה יותר אך גם לתנאים כלכליים פחות טובים, דבר שעשוי להצביע על מחסור בתמיכה חברתית המתאימה למאפייני הפרט.

במסגרת סיכום תוצאות המחקר החוקרים הדגישו את הצורך במחקר נוסף, משלוש סיבות עיקריות:

• להבין טוב יותר את "גורמי החוסן" - מה מסייע לאנשים עם נטייה גנטית לאוטיזם להתמודד בהצלחה עם אתגרי החיים
• לחקור את האינטראקציה המורכבת בין גנטיקה, גורמים סביבתיים וחברתיים
• לזהות אסטרטגיות מותאמות אישית לתמיכה באנשים עם גרסאות גנטיות מסוימות

מחקר זה מספק ראייה מדויקת ומורכבת יותר של הבסיס הגנטי של אוטיזם. הוא מראה שהשפעת גרסאות גנטיות הקשורות לאוטיזם חורגת מעבר לאבחנה הרשמית ויש לה השלכות על מגוון רחב של מאפיינים ותפקודים.

עבור הורים, מטפלים ואנשי מקצוע, המסר החשוב הוא שיש להבין כל אדם באופן הוליסטי ואינדיבידואלי, מעבר לאבחנת אוטיזם או אבחנה ספציפית אחרת.

הגנטיקה היא חלק חשוב מהפאזל, אך היא איננה הסיפור כולו. סביבה תומכת, הבנה חברתית רחבה יותר, וגישה אינדיבידואלית לצרכים של כל אחד הם מרכיבים חיוניים בתמיכה בהתפתחות מיטבית של כל אדם, עם או בלי אוטיזם.

בסופו של דבר, המחקר מדגיש את המסר שכולנו חולקים מרכיבים גנטיים דומים, אך אנו מבטאים אותם באופנים שונים ומגוונים.

הכרה בשונות הזו ויצירת חברה שתומכת בכל הביטויים הנוירולוגיים היא המפתח לקידום רווחתם של כל האנשים על הספקטרום האוטיסטי ומעבר לו.